全身麻醉是指从呼吸道吸入或静脉注射麻醉药物，出现可逆性意识丧失、痛觉消失的状态。

　　17世纪之前，需要进行手术的病人靠用酒精、鸦片、莨菪或曼德拉草根来减轻疼痛。然而，使病人失去知觉所需要的剂量很大，常常是致命的。17世纪后，手术是在病人处于抑制状态下进行的，因此，病人常常因疼痛而大声尖叫。

　　麻醉药的发现纯属偶然。1799年，汉弗莱·戴维发现，如果他吸入一氧化二氮，一氧化二氮会使自己发笑。他邀请朋友们参加“笑气”聚会。

　　后来在1815年，另一位蓍名的科学家迈克尔·法拉第发现了乙醚也有类似的作用，并邀请他的朋友来享用。

　　直到19世纪40年代一位名叫杰克逊的化学家建议他的学生，即牙科医师威廉·莫顿，应用乙醚进行局部麻醉。当他用乙醚麻醉一颗将要钻孔的牙齿时，发现病人的整个口腔都失去了知觉，他想知道可否将乙醚用于全身麻醉，于是他先在动物身上，后在自己身上进行了实验。

　　1848年10月，莫顿公开演艺了用乙醚麻醉全身，无疼痛地切除了一位病人颈部的肿瘤。从那以后，乙醚迅速得到广泛的应用。

 麻醉的迅速采用终于使手术变得不疼了，然而，教会却禁止在分娩时使用止痛剂，他们坚持认为，《圣经》说过分娩应该是痛的。1853年，维多利亚女王在生产时用了麻醉剂。以后分娩时用麻醉剂逐渐被广泛接受。

 麻醉药通过吸入、静脉进入体内，抑制中枢神经使神志消失统称全身麻醉，简称全麻。具体可分为：吸入麻醉、静脉麻醉和基础麻醉。
 

全身麻醉由三个过程组成，分诱导、维持、恢复阶段。麻醉前先建立静脉通路，建立相应的监测，做出麻醉前生命体征的评价。

        麻醉诱导是使病人从清醒的状态转变为意识消失状态的过程。通常使用静脉全麻药，镇痛药、肌松药等。病人在几分钟之内发生如下过程：由意识清醒状态到意识消失；由正常呼吸到呼吸停止，此过程中麻醉医师需要进行气管插管控制病人呼吸，保证病人所需要的氧气供应（使用一种气管导管插入气管内，用呼吸机代替病人的呼吸）；由痛觉存在到消失等。这期间病人生命功能发生较大变化，需严密监测，随时准备处理发生的情况。但病人没有痛苦的感觉，无需担心、害怕。
        诱导期过后，外科医生准备手术，诱导期麻醉药只能维持较短的时间，在手术中要不断应用麻醉药物以维持一定的麻醉深度。通常有静脉全麻药、吸入全麻药等，并根据手术刺激的强度调整麻醉深度，据麻醉深度和药物对病人的影响调整用药，即进入麻醉过程的维持期。麻醉医师在维持期进行各种监测，随时观察手术操作等因素对病人生命的影响，必要时进行治疗，以确保病人的生命安全。当手术结束后，病人进入恢复期。麻醉药物将被停止使用，一些药物将被用来逆转麻醉药物的作用。病人的意识将逐渐恢复，病人的生命症状仍被持续监护，一些药物用来减少你的不适，当病人的呼吸功能恢复较好时拔除气管导管。病人感受到疼痛时，进行术后疼痛治疗。整个过程由麻醉医生、护士来管理，病人意识恢复后，对手术过程并不知晓。

        了解了什么是全身麻醉，也就解除了你对全身麻醉的顾虑。不能想象没有手术治疗疾病，我们的生活会怎么样，同样不可想象的是：没有麻醉的手术将会怎样。某些手术操作本身对病人就是致命的影响，没有麻醉医生在手术当中对病人的生命功能进行维持，其结果是不可想象的。由于麻醉学在维持病人的生命功能上的理论和技术不断发展，使一些以往被认为是生命禁区的领域进行手术治疗得以开展（如：心胸手术、神经系统手术等）。当医学对更深层次的领域进行探索，就会对麻醉学提出更高的要求，在麻醉医师可以保障病人的生命安全的基础之上，外科医师才能对威胁生命的疾病进行治疗。由于多学科的协作，人们越来越多地体会到现代医学发展给人类健康带来的益处。